そう言われて、耳を澄ましてみれば、
彼の背後から、かすかにジャズの旋律が聞こえてくる。
「そう……、タイムファイブなのか。
それで、今夜は一人なのかい?
それとも……」
「悦ちゃんは、居ない……。
悦ちゃんは……、ここには居ない」
私が、その名を口にするよりも先に、悦子の名前で遮られてしまった。
雨宮悦子。
長瀬と私にとって、古くからの大切な友であり女性である。
彼女との出会いは、すなわち長瀬との出会いでもあった。
地方からの進学組であった私に対して、悦子と長瀬は、見るからに都会育ちの
垢抜けしたエスカレーター組に属していた。
慣れないキャンパスを頼りなく歩いていた私に、とびきりの笑顔を浮かべながら
声をかけてくれたのがこの二人だった。
「ねえ、あなた経済学部の新人さんでしょ?」
屈託のない彼女の満面の笑顔に、一瞬にして圧倒されてしまったことを
まるで昨日のことのように思い出す。
同じように笑顔をたたえたその時の長瀬は、まるで彼女の付人のように映った。
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当時の私は、同年代の女子に対して「女の子」という印象しか持っていなかったが、
その時の悦子は、とても大人びていて、同い年とは思えない洗練された女性に見えた。
「あなたさえ良ければ、私たちがキャンパスを案内するわよ!」
そう言いながら、視線を長瀬に向け、同意を求めた。
「初めまして。私、あなたと同じ学部の雨宮悦子。
こっちは長瀬祐一。同じ経済学部の一年生よ」
気後れしている私の様子を察して、
「私の名前はね、漢字で書くと『あめみや』とも読めるのだけれど、
私の場合は『あまみや』だから、ちゃんと覚えておいてね」
そう言葉を続け、小さな頭を傾けながら、その大きな瞳で私の顔を覗き込んだ。
「だめだよ、悦ちゃん。
急に声をかけられて、彼、ビックリしちゃってるよ」
悦子の後ろから、ちょこんと長瀬が顔を覗かせ、それから二人と一通りの挨拶を交わした。
今でもはっきりと記憶に残る悦子との出会い、そして、長瀬との出会いの光景である。
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「そう……、一人なのか。
こんな時間に一人で飲むなんて、珍しいじゃないか?
悦ちゃんは、付き合ってくれなかったのか?」
そう私が投げかけると、彼はまた少し沈黙した後、
「悦ちゃんは、もう居ないんだ……。
悦ちゃんは……、天国に召されちまった」
重苦しい、沈んだ声でそう呟いた。
思いがけないその唐突な言葉に、
「悦ちゃんが天に召されたって……、それ……、どういうことだ?」
私は反射的に問い返した。
そこからの長瀬は、嗚咽がこみ上げ、言葉にならない状態がしばらく続いた。
長瀬の話によると、
悦子は、数年前から癌を患っていたこと。
自分が知らされたのも、つい最近になってからだということ。
彼女からは、私には病のことを決して知らせないで欲しいと口止めを
されていたことなどが知らされた。
また、悦子の告別式は、三日後に執り行われること。
クリスチャンである雨宮家の葬儀に関して、もろもろの注意事項などが伝えられた。
そして、長瀬が一週間ほど前に見舞った際に聞いた、彼女の最期の言葉……、
「私、後悔なんてしていないのよ。
自分が選んだ人生だもの、これで良かったんだって……、心からそう思っているの。
だから、あなたたち……、私のことを決して憐れんだりしないでね」
そこまで話し終えると、彼は、また声を詰まらせ、ひとしきり泣いていた。
私も溢れ出る涙を堪えきれずにいたが、声にならない声で、なんとか二日後の夜に、
タイムファイブで会う約束を交わし、その夜の電話を切ることになった。
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